祭灶，在我國農曆年末是一個相當重要的日子，俗稱過小年，但各地祭灶日卻不相同。記得六十多年前一位老同事說「官三民四」，即官家二十三日，民間二十四日祭灶。
這位同事是滿族人，當時自謂已近六十歲，由他日常談話中透露，曾拿過清朝的俸祿。對這位「老」同事的話，我們幾個才二十出頭的「小伙子」（他對我們的稱呼）聞之如同定律，無人追問。可筆者是土生土長於農村，先祖無人為官，其他鄉人亦然，為何也在二十三晚祭灶？
　　灶神，相傳春秋時是一位女性，莊子在「達生篇」中答覆桓公說「灶有髻」。晚至唐朝段成式在其所著「酉陽雜俎」中載「灶神名隗，狀如美女」，皆謂灶神是女性。
東漢太尉許慎在其所著「五經通義」中，說「灶神姓張名單，字子郭，其婦姓王名頰，字卿忌。」何以又由女變男？令人困惑。
　　家鄉是位於山東半島的農業社會，秋收冬藏，進入腊月就籌備過年，祭灶後更是緊鑼密鼓的忙辦年貨、祭品、食物。鄉俗祭灶，俗稱辭灶，在當日下午於大灶後牆壁上張貼「灶馬」（類似年畫的灶神像），其下並置「東廚司命灶君神位」之牌位。祭品以糖瓜為主，意為灶王爺食糖後嘴甜，上天必可言好事，另配以花生（長生果）、葵瓜子等。祭品前為香爐，傍晚祭神時再置乙碗麵條（俗稱麵湯），有一首如兒歌的俗諺云「灶王爺本姓張，一年一碗雜麵湯」。
　　祭灶由男性執禮，女性不得參加，上香，叩首後即在院中焚燒紙錢送灶。鄉中有一特俗，即將灶馬上端印備之一寸見方的灶王爺騎馬小像（灶馬之稱應是由此而來），於張貼前先剪下，當焚燒紙錢時，將之一併焚化，意即恭送灶王爺騎馬上天。
在祭神前還要準備一碗料豆、一碗清水置於前述祭品旁，意在讓灶王爺座騎吃飽喝足，體力充沛順利上路。
　　另在灶王爺神像兩側印有一副對聯，內容為「上天言好事，下界保平安」，這應是祭灶最重要的目的與願望吧。 （董書崑）