據悉，世界體壇上最早只有足球（Foot ball或Soccer）競賽，每隊由隊員十一人組成，規則中規定只能用頭及足觸球，手不能碰到球。
有一次英國一位熱愛足球之學生少年（威廉•韋柏•艾利斯），獲得參加首次比賽，他一心一意只顧著要讓球進入對方球門，當他踢球失誤時，很懊惱，一時興奮，便抱著球狂奔到對方的球門觸地得分（Try, 相當於美式足球的達陣）。
　　觀眾被他那令人驚異的舉動嚇呆了，但接著起立為他熱烈鼓掌。後經一位熱心人士的研究與改良，英國就興起了一項可以用手抱球往前衝的新運動項目，名叫「拉格比足球」(Rugby Football)，之後稱橄欖球，從此世界球場上多了項由十五人組隊之橄欖球運動。但仍有保留十一人且球仍是圓型的名叫Association foot ball)，有人又稱為American foot ball)。
　　之後，橄欖球衍生了多項運動，大略如下：
　　（一）七人制橄欖球。
　　（二）聯盟式橄欖球：橄欖球運動目前有此八大主要聯盟：英格蘭、澳大利亞、愛爾蘭、威爾斯、蘇格蘭、紐西蘭、法國及南非。重要的國家代表隊比賽有：歐洲六國錦標賽、南半球橄欖球冠軍錦標賽，及世界盃橄欖球賽。最重要的俱樂部比賽為：南半球的南非、澳洲和紐西蘭三國之間的職業聯賽超級橄欖球聯賽。
　　（三）美式足球：在美國稱作「Football」，在澳大利亞稱為「烤盤足球」（Gridiron Football) 或「烤盤」。
　　（四）加拿大式足球：在加拿大簡稱「Football」。
　　（五）澳式足球：綜合拉格比足球及其他足球規則而衍生的足球運動。
　　（六）輪椅橄欖球：嚴重傷殘人士的專屬活動，通常在籃球場上進行，每隊四人。 （鄧志煇）