在戰國爭霸期間，位於潁川陽城的山谷中，是一處人跡罕至、幽靜之處，而住著一位隱士名叫鬼谷子。據傳此人能通天文地理，三略六韜無一不精，對時局情世能瞭如指掌，是一位思想兼戰略家。他的子弟約有百餘人，較為著名的得意門生有蘇秦、張儀、孫臏、龐涓等……，後來都能聞達天下，成為當世的俊傑。然而在眾多弟子中，沒有一個能學得鬼谷子的全部能耐。蘇秦與張儀都用世心切，急著要下山施展所學，鬼谷子卻痛惜其道廢絕，曾數次在蘇、張二人面前而垂淚，知道已強留不住。蘇秦下山後並不得意，曾投奔秦國，遊歷燕國，趙國曾封他「奉陽君」，但都不能如他願，最後說服六國，成為合縱盟約的領導人，同時為六國的宰相。
　　同門的張儀，曾拜訪蘇秦求職，蘇自知才學比不上張儀，為逼好友上進故意的不理，並加以侮辱，將他氣走，目的是想激發他的上進心，這就是蘇秦逼張的典故。後來張儀因策劃連橫，也曾登上秦國的相位，彼此都為本國各展宏圖，鬥智鬥術。
　　蘇秦由一介平民出身，能聯合六國抗秦，這也表示他的智慧確有過人之處。可悲的是，最後下場因背負著反間的罪名而被殺。張儀所做的業績，其實並不如蘇秦，是因為張儀在蘇秦死後，能敘說他短處，來支持他自己的聲望，而能促成他連橫的政策。總而言之，這二人能使當時的戰國，帶到傾覆危亡的境界。
　　鬼谷子另二位高徒︱龐涓與孫臏，他們同時下山，同時共事魏國。後因彼此爭權中，龐涓竟以詐術暗害孫臏，使孫臏受挖掉膝蓋骨的酷刑。
　　孫臏含冤投靠於齊，於馬陵決戰之時，孫臏統領大軍，龐涓戰敗，被孫臏親自斬首，懸於戰車之上。
　　齊軍大勝，凱旋回國，齊王要加封孫臏，孫卻不願為官，還特別手錄其祖孫武兵法十三篇，獻給齊王後，從此歸隱山林。
（方鶴齡）