據載，梁惠帝劉盈歿後，其母呂雉篡位，由呂氏宗族掌政。呂雉亡後，周勃、陳平等人率兵討伐諸呂，擁立劉恆為帝，即漢文帝。因為討伐諸呂之日是正月十五，故每年到了這一天，漢文帝都會在晚上出宮，與民同樂。因古時稱正月為元月，因此漢文帝就把正月十五訂為元宵節。
　　東漢時期，佛教已傳入中國。有次明帝劉莊在夢中見到一個身高六丈的金人，據說是西方的佛，於是派郎中蔡愔、博士秦景到天竺（印度）去尋求佛法。
　　永平十年（六十七年），蔡愔等從印度求得佛法，回到京都洛陽，同來的還有西方僧人攝摩騰和竺法蘭。明帝甚悅，親自出宮恭迎，燃燈拜佛，並在雍門西建白馬寺弘揚佛法。但引起道教的強烈反對。
　　永平十四年（七十一年）正月初一，他們向朝廷提出要同佛教鬥法。十五日，明帝把道士們召集到白馬寺，命攝摩騰和竺法蘭兩人出來比法，結果佛家護勝。明帝更加篤信佛教，正式下令不論平民貴族，每年的正月十五日，一律要在夜間張燈結綵，表示對佛法的尊崇。
　　到了唐代，元宵深入民間成為重大節日，慶祝活動持續三天三夜，當時的城市還是實行宵禁，唯獨正月十五日敕令燃燈，稱為「放夜」，後來演變成為後來元宵提燈的習俗。
　　開元、天寶年間，連皇帝都不惜巨資搭建燈輪、燈樹、燈樓等新花樣，各種新型花燈的設計更是巧奪天工，精美絕倫。北宋初年，慶祝活動甚至長達五夜呢。（本刊資料室）