建安是東漢獻帝的文號，西元一九六年至二二○年。這個時代，在政治上處於分崩瓦解的狀態，而在文學史上的「建安」時代，則是充滿新文學的朝氣。這種在文學史上具有劃時代意義的「建安文學」，代表人物是曹操。
　　曹操和他兒子曹丕、曹植，父子三人被稱作「三曹」，是建安文學的核心人物。聚集在曹氏父子周圍的建安文人，首推「建安七子」。他們中雖然有些出身卑微，但都受到了曹操的重用，如王粲，從京都跑到荊州，流離奔波，卻得不到劉表的重用，後來歸附曹操，就一再被加官重用。陳琳，字孔璋，曾替袁紹起草討伐曹操的檄文，痛罵曹操；後來袁紹失敗，陳琳歸降曹操，曹操愛惜其才，未加處罰而重用他。另有魯國的孔融，字文舉；北海的徐幹，字偉長；陳留的阮瑀，字元瑜；汝南的應瑒，字德璉；東平的劉楨，字公幹。此七人被後世稱為「建安七子」，另外，東漢的著名女文學家蔡琰（字文姬），被匈奴擄去，曹操派人用金幣把她贖了回來。
　　建安文學的倡導者曹操所寫的詩歌流傳到今有二十多首。他在嘆息征討董卓無功時，曾經以悲傷的心情寫出了題為〈蒿里行〉的一首詩，生動地刻畫了漢末社會的殘破景象：「……鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡。白骨露於野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之斷人腸。」曹操晚年還寫了一首詩：「老驥伏櫪，志在千里；烈士暮年，壯心不已。」常用來表示一個人雖然年紀大，但卻心懷大志。
　　曹丕的燕歌行：「秋風蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜；群燕辭歸鵠南翔，念君客遊思斷腸。……明月皎皎照我床，星漢西流夜未央。」單看「明月皎皎照我床，星漢西流夜未央」兩句詩，倒也有種清寂柔美的韻味。曹植的七步詩：「煮豆燃豆萁，豆在釜中泣；本是同根生，相煎何太急？」更為民間所傳誦。
　　曹操死後，司馬家崛起，曹操在中國人的心目中，多以大奸臣形象出現，事實上這都是被羅貫中的〈三國演義〉所污名化的結果。曹操稱得上是古往今來第一個文武兼備的君王，那句「老驥伏櫪，志在千里」，更令人難忘。
（李克昌）