皇帝：在秦朝以前，國家的統治者稱為「王」，如周文王、周武王，或單稱「皇」或「帝」，如三皇五帝。秦國統一天下，秦王嬴政認為，自己是自古以來功大無人可比，要想出一個至高無上的名號，命丞相李斯召集眾博士研究結果，奏說：上古有天皇、地皇、泰皇，認為稱泰皇最好。
　　嬴政不悅，他德高三皇，功過五帝，就把兩個合起來，稱皇帝，加上始字，稱為「始皇帝」，從此一直延用到滿清滅亡為止。
　　天子：「禮記」上說：「君天下曰君子」，意即皇帝或國王統制天下，是至高無上的「天君」。在殷商周朝時，已經將「天」神化了，「天」有絕大的權威，國王才可稱「天」，所有臣民皆是「天之子」，併稱為「天子」，表示普天之下，皆為「天子」所有，如春秋戰國時期，最多有一四○餘國（諸侯），只有周王一人稱「天子」，秦始皇以後也一樣，稱「天子」者只皇帝一人，一直到皇帝沒了，「天子」名詞也隨之而終。
　　萬歲：「萬壽」原是古人為年長者祝壽的賀辭，意即年高德劭壽更長之意，唐朝末年，仍是民間一般應用的口語。
　　漢朝以後，已有人稱皇帝為萬歲，到宋元時期，「萬歲」變成皇帝一人尊稱，禁止人民使用，就是年高百歲的壽星，也不得在筵席中高呼萬歲了。
　　陛下：這詞原出於司馬遷的史記，秦始皇本紀上說：「今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嘗有，五帝所不及。」因之自秦始皇以後，陛下一詞，成為臣民對皇帝一人的獨稱了。
　　元首：國家最高領導人，一般稱為元首，其實「元首」早見於「尚書」，所謂元首，比以元、首共為人體極重要部位，即頭部。其他人體四肢各部位，猶如臣民。所以，元首是代表國家的最高領導人，現在世界上很多國家，仍稱最高領導人為「元首」。
（朱培昌）