漢武帝劉徹，是一位頗有作為的皇帝，也有譜曲編舞的天才，有一次宮廷樂師李延年舞蹈時唱道：「北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國……」，劉徹的姐姐平陽公主告訴劉徹說，李延年的妹妹就是這等絕色佳人。於是李氏被召入宮，劉徹對她十分寵愛，幾至形影不離。因她不但美艷絕倫，而且能歌善舞。自生子劉髆後，即臥病在床，且日益沉重。
　　劉徹前來探望，李氏以被蒙頭向劉徹泣奏：「臣妾重病已久，憔悴不成人形，不敢相見，現把幼子與我哥哥託付於你，請君王善為照顧。」不久李氏香消玉殞，劉徹十分悲慟，仍記著往日如花似玉的李夫人，眷念思戀不能自已，乃請方士少翁來召李氏亡魂。
　　召魂當晚，少翁把李氏生前用的紗帳放下，讓燈火通明，香煙繚繞，布置一個寂靜神秘的氣氛，然後讓劉徹坐在另一個紗帳裡，遠遠瞻望，少翁口中唸唸有詞，裝腔作勢。劉徹隱隱約約看見李氏在紗帳中出現，然後下床，輕移蓮步。他怦然心動，正欲上前，那美妙的幽靈卻冉冉消失了。
　　劉徹為了紀念這次相見，作詩曰：「是耶？非耶？立而望之，偏何姍姍其來遲？」從此「姍姍來遲」便成了一句成語。（汪修烈）