「十惡」最初是佛教中的用語，指十種當招致地獄、餓鬼和畜生這「三惡道」苦報的惡業，故又稱「十惡業道」。
　　「十惡」作為古代刑法中的罪名，最早出現在「齊律」（由北齊尚書令趙郡王等撰寫）中，當時稱為「重罪十條」，齊律曰：「列重罪十條，一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰惡逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不義，十曰內亂，其犯此十者，不在八議論贖之限。」
　　「重罪十條」把以上十條罪行稱為「十惡」，並且規定絕不赦免。到了隋唐，經過隋代（開皇律）與唐代（唐律疏議）對之的進一步修訂，就正式形成了「十惡不赦」的罪名說法。
　　它的主要內容有：一謀反，指企圖推翻朝政，這一類都視為十惡之首。二謀大逆，指毀壞皇室的宗廟陵墓和宮殿。三謀叛，指背叛朝廷。四惡逆，指毆打和謀殺祖父母、父母及伯叔等尊長。五不道，指殺死一家非死罪的三人及肢解人。六大不敬，指冒犯帝室尊嚴，通常為偷盜皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，偽造御用藥品以及誤犯食禁。七不孝，指不孝祖父母、父母或在守孝期間結婚作樂等。八不睦，即謀殺某些親屬或女子遭歐打、控告丈夫等。九不義，指官吏之間互相殺害，士卒殺長官、學生殺老師，女子聞丈夫死而不舉研或立即改嫁等。十內亂，親屬之間通姦或強姦等。
　　由於「十惡」之罪直接危害了封建專制制度的核心︱君權、父權、神權和夫權，所以自隋唐確立「十惡」之罪以後，歷代封建法典，皆將之作為不赦之重罪。【原載林炳光「塵封歲月烽火情」一書】(林炳光)