苟活謂屈節辱身，苟且偷活也。見於《漢書》司馬遷•李陵傳，陵力竭屈降，遷上書為之辯護，武帝以為沮貳師將軍李廣利；而推言李陵之功，遂下廷獄，處以腐刑。
　　《李陵答蘇武書》：「殺身無益，適足增羞，故每攘臂忍辱，輒復苟活。」陵以五千步卒出塞，五將失道，獨戰單于，兵盡矢窮而被俘，功大罪小而母妻被戮。陵答蘇武一以自白，一以咎漢負德。忍辱苟活，留千古嘆惜之名。
　　《司馬遷報任安書》：「所以隱忍苟活，函糞土之中而不辭者，恨私心有所不盡，鄙沒世而文采不表於後也。」司馬遷枉受宮刑，刑餘苟活，是為了繼續著作《史記》，綜其終始，成一家之言，忍一時之辱，垂萬世之名。
　　苟活又與苟全約同其義，《三國志•諸葛亮傳》：「臣本布衣，躬耕於南陽，苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯。」武侯生於亂世，量時審勢，欲得明主，待時而動也。
　　臨財毋苟得，臨難毋苟免，大丈夫當離亂之世。生寄死歸，活得要有尊嚴，活得要有意義，凜氣節之重，明去就之分，豈能一世苟活。〈宋毅〉