前清科舉講究的是三考出身，所謂三考，就是縣試（小試或童子試）考秀才，府試（會試）考舉人，殿試取進士。殿試一甲三名，即狀元、榜眼和探花，賜進士及第；二甲若干人，賜進士出身，取得此一資格後，才有機會擔任中級以上的官員。
　　以前的讀書人夢寐所求的是「三元及第」，眾人都視此為最高榮譽。
　　何謂「三元」呢？就是秀才第一名的解元，舉人第一名的會元，進士第一名的狀元。有清二六八年，開了一一二場科舉考試，連中三元的，只有乾隆年間江蘇省的錢棨一人，可見多難。乾隆皇一高興，還大作三元詩，認定國之祥瑞。
　　有時殿試的名次，會因在上的忌諱、喜怒而有所改變。真的是「論命不論文」。光緒二十九年癸卯科考狀元王壽彭，論文章分量只能賜同進士出身，然適逢慈禧太后七十大壽，主考官正白旗人協辦大學士裕德，將王者壽如彭祖的王壽彭試卷，列為第一名，慈禧果然大為高興，欽定為狀元。而當年癸卯經濟特科第一名原是梁士詒，因為慈禧深恨變法維新的康、梁，康有為號「祖詒」，梁啟超與梁士詒又同是廣東人且姓「梁」，其姓名為「康尾梁首」，犯了她的大忌，榜首便落在原為第二名的袁嘉穀身上。
　　科舉考卷有很多禁忌，如不得有死、憂、辱、崩、逝等黑色字眼，更禁義涉君皇。相對的，也有那些「黑色」字反而成了幸運兒的。如光緒二十一年甲午中日戰爭，清廷慘敗，二十二年科考，學子駱成驤在試卷上寫下：「主憂臣辱，主辱臣死」等字句，光緒帝看了非常感動，因而親圈駱為該科狀元。
　　野史也有妙文趣譚：乾隆寵臣紀曉嵐有一年擔任秀才主考，「以父母在，不遠遊」為八股文題，一考生不知如何下筆，當時考場不准繳白卷，他情急之下，在試卷上寫下了許多如何如何，紀氏性頗詼諧，在該試卷上加批：「如何如何究如何，如何如何這樣多，如何如何如何好，如何如何將奈何？」
　　又某一主考官出題「王如好色」，文出於孟子：「王之臣有託其妻子於其友」，該考生未審出處大發謬論寫道：「王如好色與庶民同之，而不與王之臣同之者，以王之臣，固有妻子也，王之臣託其妻子於其友而不託之於王者，以王好色也。」假如你是當時的閱卷官，會錄取他嗎？(秦元昌)