春秋爭霸初期，秦國是較為弱的，秦孝公下達求賢令，魏國有位奇才商鞅，但不受魏王重用。得知秦孝公求賢，遂到秦國，經與孝公三次暢談治國之道，孝公被說服，商鞅獲重用為左庶長。
　　新法的內容重點：人民組成五家為「伍」，十家為「什」，一家犯法其餘九家要告發，不告發者連坐有罪。尤其不告發奸惡的處腰斬。公佈後恐人民不信，便在市中心豎立一支丈高的木柱，如有人將它搬到北門，便賞十金兩。人民普遍不信，沒有去搬，再從十兩加至百兩（在史記中是千兩），始有一位要替父親治重病者，將它搬成功，得到賞金，這奠定了政府令出必行的政策。
　　嚴法實施後，王親權貴違法者嚴懲的不少，太子犯法也被關閉門思過。但老師代為重罰，一般平民被罰竟達千件之多。法令實施十年後，路不拾遺，幾無盜賊橫行，政績卓著。但在嚴法中，埋下諸多權貴宗親的憤恨。
　　商鞅對魏國懷有舊恨，向孝公建議攻魏。孝公同意。特派商鞅掛帥伐魏，以詐術獲得大勝。魏國祇好獻河西求和，秦孝公大喜，特賜封商鞅十五城。從此做了秦國十年的宰相，號稱商君，他在任內的政令，比國君還有效，竟自稱「寡人」的驕狂。
　　孝公逝世太子即位，一般受過商鞅嚴法的親貴，藉機群起告發商鞅企圖造反，由公子虔領軍，並通告地方官員，要逮捕商君。商君聞訊大驚，不知所措的急速逃往函谷關。他投宿旅店時被拒，店主告知這是商君的嚴法，無證件者不能住店，商君自嘆制法竟困住自己。祇好急忙轉往魏國，魏國人也要報伐魏之恨，他只好逃往鄭國，被緝獲，送回秦國受審。
　　根據史記中記載，商鞅資質天生，卻刻薄自私無情，掌權時與很多權貴結下仇怨。因此在廷議時，判他車裂之刑（五馬分屍），是最殘酷的刑罰。（方鶴齡）