宋朝理學大家朱熹，婺源人，字元晦，晚號晦翁。有一天在街上遇到好友盛溫如手提籃子迎面相問？「你上哪兒去？」盛說：「去買東西。」朱又問：「難道不能買南北嗎？」盛答道：「術數所托，假其相互生剋之理，以言古今因果，人人休咎金木水火土，為五行與東西南北中相配。東屬金，西屬木，金木可放在籃子裡；南屬火，北屬水，水火是不可以入籃提的，所以只能說買東西，而不能說買南北。」朱點頭。這說明為甚麼叫「東西」不叫「南北」的由來，也是貨物的代名詞。
　　東西何時成為罵名呢？當指責對方「你是甚麼東西！」傳說是這樣的：乾隆甲戌年（一七五四）年間，工部失火被焚毀，皇帝令工部尚書金簡籌措重建，金簡借機廣刮民財，從中大肆貪污，化公為私。當時以南方人任中書令，與金簡同流合污，百姓與朝內知情者恨之入骨。待工部廳舍竣工之時，文人大學士紀曉嵐撰寫對聯一副，貼於工部大門框兩側：「水部火災金尚書大興土木，北人南相中書令甚麼東西。」這對聯上聯嵌入「金木水火土」，下聯嵌入「東西南北中」。寓意工部火災重建之事臭名遠播。但更要的「金尚書大興土木」與「中書令甚麼東西」。巧妙的指出兩個敗類的名字，點出他們「大興土木」是「甚麼東西」，從此「東西」便成了指罵之詞。
　　若將五行理論引伸與五方、東、南、北、中相融和，又融和了八卦，和天干、地支理論結為一體。東方為長江、黃河下游水源充沛，所以說「東方甲乙木」；南方氣候燠熱，火氣逼人，稱「南方丙丁火」；西方崇山峻嶺，蘊藏礦產豐富，稱「西方庚辛金」；北方寒風凜冽，冰天雪地，稱「北方壬癸水」；中央是大平原，季氣分明調和，稱「中央戊己土」。因「東方的甲乙木」與「西方的庚辛金」確實是一切器物的原料，人們衣、食、住、行各項器物用具，都是木質或金屬所製成，所以叫「東西」，不叫「南北」。（張鳳儀）